Un laboratoire pharmaceutique qui découvre une nouvelle molécule (par exemple la molécule du paracétamol, contre la douleur et la fièvre) va la protéger à l'aide d'un brevet, destiné à empêcher quiconque de la copier pendant 20 ans.

Le brevet permet à l'inventeur de s'assurer les revenus de sa découverte, et rémunère donc après coup la recherche qui a été nécessaire. D'un certain point de vue, ce sont donc les brevets qui financent la recherche et permettent l'invention de nouveaux médicaments.

Au bout de 20 ans, la molécule découverte n'est plus protégée par son brevet : on dit que l'invention « tombe dans le domaine public ».

Dès lors, les autres laboratoires peuvent la copier de manière légale et la vendre sous leur propre marque, généralement moins cher : on appelle ces copies des génériques (il existe donc généralement plusieurs génériques).

Les médicaments génériques sont ainsi des médicaments comme les autres (aussi légaux, aussi sûrs et aussi efficaces), mais vendus moins chers ! Ils présentent donc un intérêt crucial pour les pays pauvres.

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