En fait, deux groupes se disputent le championnat: le groupe A, où l'ensemble de la voiture a subi une préparation poussée, dans le respect des règles d'homologation de la FIA, et le groupe N, où la voiture de série est simplement améliorée par l'apport d'accessoires (arceau de sécurité notamment).

Les compétitions se déroulent sur des routes goudronnées ou des pistes fermées à la circulation. Le rallye comprend des étapes chronométrées (disputées contre la montre), les «spéciales», et des épreuves dites «de liaison», que le pilote doit réaliser dans un laps de temps imparti, au risque de pénalités, en minutes, qui s'ajoutent à son temps chronométré.

Ce type de course permet au constructeur de mettre en valeur les qualités de rapidité et de robustesse de ses voitures. La réglementation des rallyes a changé pour la saison 1997.

Les étapes de nuit disputées lors de certaines courses ont été supprimées afin de rendre les épreuves plus courtes et plus médiatiques. Certaines courses sont devenues de véritables institutions: le Rallye de Monte-Carlo (avec le fameux col de Turini), ou le Rallye des 1 000 Lacs (Finlande). Il existe également des championnats régionaux, nationaux et continentaux des rallyes.

C'est le Finlandais Juha Kankkunen qui détient le record, avec quatre titres de champion du monde (1986, 1987, 1991 et 1993), imité ensuite par son compatriote Tommi Mäkinen (1966, 1997, 1998 et 1999).

Didier Auriol fut, en 1994, le premier Français à remporter ce titre.

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