Caractérisé par une utilisation primaire des instruments électriques et un refus de toute sophistication musicale – absence totale de solos, son saturé, le plus souvent directement issu des amplificateurs, sans sonorisation –, le punk rock trouve ses racines dans les expériences musicales du Velvet Underground et du Krautrock allemand (Can, Faust…), et dans la violence scénique des Who ou de groupes américains comme les Stooges; les textes prônent le plus souvent la destruction, le désordre et la violence (The Sex Pistols, Anarchy in the U.K., 1977; The Clash, London's Burning , 1977).

Élevant le scandale au rang d'art de vivre, à l'instar du chanteur des Sex Pistols, Johnny Rotten («Johnny Pourri»), des Slits ou du groupe américain The Plasmatics, les punks affichent des tenues vestimentaires provocantes, que la créatrice de mode londonienne Vivienne Westwood sut développer jusqu'à en faire un style au succès international.

Le mouvement punk, né de l'ennui et de la désespérance, a perdu une partie de son potentiel provocateur dans les années 1980, mais son influence s'est fait ressentir jusque dans les années 1990, dans le grunge notamment.

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