La pratique des conférences au sommet remonte a 1961.

La première avait pour objet d'examiner l'initiative du général de Gaulle visant à la création d'une Union politique.

En 1974, Valéry Giscard d'Estaing reprend le projet d'institutionnaliser ces rencontres pour donner une personnalité politique à la construction européenne.

L'Acte unique européen de 1986 vient consacrer l'existence du Conseil européen qui ne reposait jusque-là que sur une résolution des chefs d'Etat et de gouvernement.

Il définit les orientations et les priorités politiques générales selon l'article 4 du Traité sur l'Union européenne.

Le Conseil européen se réunit chaque trimestre sur convocation de son Président.

Il est le véritable centre décisionnel même si juridiquement il ne peut arrêter de décisions, celles-ci sont en effet mises en formes et prises par le Conseil de l'UE.

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