Cette compulsion, quasi frénétique, avec un sentiment de perte totale de contrôle, prenant l'allure d'une crise dont le déclenchement est brutal et impérieux et qui se déroule d'un seul tenant, parfois jusqu'aux vomissements, s'accompagnant fréquemment d'un malaise physique.

La forme la plus fréquente est la forme compulsive : le poids est souvent normal, car la crise évolue par accès avec vomissements, ce qui rend souvent cette pathologie méconnue et difficilement repérable pour l'entourage familial ou amical.

Généralement, la crise boulimique survient en cachette, indépendamment des repas et le plus souvent en fin de journée.

La solitude est un élément déterminant : non seulement les boulimiques s’isolent au moment de la crise, mais cela accentue leur solitude, car elles fuient les occasions de sortie pour rentrer faire une crise soigneusement préparée, parfois pendant toute une journée.

Les aliments sont choisis selon certains critères, comme la richesse calorique et le caractère bourratif, car la quantité prime plutôt que la qualité.

La fin de la crise s'accompagne d'un grand malaise physique et psychique : de violentes douleurs physiques, surtout abdominales, et un sentiment de malaise, de honte, de dégoût de soi, avec des remords, des autoreproches pouvant aller jusqu'à des états de torpeur, voire de dépersonnalisation.

L'objectif de contrôle du poids avec la peur obsédante de grossir, le désir d'être mince, est souvent l'argument premier avancé chez les boulimiques.

C'est pourquoi le vomissement provoqué n'est parfois pas le seul moyen utilisé ; l'usage de certains médicaments laxatifs ou diurétiques est très fréquent.

L'évolution de la boulimie est souvent chaotique, avec une alternance d'épisodes plus ou moins longs de crises et de périodes de rémission.

Les complications somatiques sont parfois très sévères, mais elles prennent d'autres formes troubles du cycle menstruel, troubles dentaires, altérations des muqueuses bucco-pharyngées ou digestives, troubles liés à l'automédication et surtout le grand danger, parfois mortel, des troubles hydroélectrolytiques, avec leurs conséquences sur le rythme et la conduction cardiaques.

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