Dans certains nuages froids, les gouttelettes d’eau peuvent rester liquides à des températures inférieures à 0 °C.

Mais en présence de poussières en suspension dans l’air (appelées noyaux de congélation), les gouttelettes d’eau se transforment en cristaux de glace : c’est la naissance des cristaux de neige.

Puis de la vapeur d’eau du nuage se transforme directement en glace (condensation) sur les petits cristaux formés : les cristaux s’agrandissent et peuvent atteindre une taille de l’ordre de quelques millimètres.

Ces cristaux, partiellement fondus, se collent les uns aux autres pour former des flocons de neige de formes granuleuse, arrondie ou anguleuse.

QUELLES SONT LES CARACTÉRISTIQUES DES CRISTAUX DE NEIGE ?

Les cristaux de neige existent sous différentes formes : en étoile ou en prisme, par exemple. Leur forme dépend de la température de l’air au moment de leur formation. La forme la plus courante est celle de l’étoile à 6 branches.

Le diamètre moyen des cristaux de neige varie de quelques microns (millièmes de millimètres) à plusieurs millimètres. Les flocons de neige (assemblage de cristaux) ont des tailles pouvant atteindre 10 cm de diamètre.

La forme des cristaux se transforme jusqu’à leur fonte sous l’effet du vent, de l’humidité ou de la chaleur.

La neige qui tombe est composée de cristaux de nombreuses formes, mais une fois à terre les cristaux s’arrondissent et s’uniformisent avec le temps.

Au moment de la fonte des neiges, les grains de neige sont gros et tout arrondis.

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