La Quinine : seul traitement du paludisme ?
La quinine est un alcaloïde provenant de l'écorce du quinquina et utilisé dans la prévention du paludisme. La quinine a des propriétés antipyrétiques (agit contre la fièvre) et est utilisée dans le traitement de nombreuses maladies. Jusqu'à l'apparition de substances de synthèse, la quinine était le seul traitement du paludisme.
La quinine, probablement découverte par des jésuites en mission au Pérou, fut introduite en Europe vers 1640. Comme son utilisation intensive menaçait de faire disparaître le quinquina d'Amérique du Sud, des spécimens furent implantés et cultivés en Indonésie vers la fin du XIXe siècle.
La quinine tirée de ces arbres était largement supérieure en quantité et en qualité à la quinine sud-américaine et les colonies néerlandaises obtinrent pratiquement le monopole mondial de la production de quinine.
Au cours de la Seconde Guerre mondiale, l'invasion de l'Indonésie par les Japonais réduisit de plus de 90 p. 100 la production de quinine.
C'est alors que des substituts furent mis au point et produits en grandes quantités pour les troupes alliées, notamment celles qui étaient basées dans le Pacifique.
La quinine naturelle est cependant toujours utilisée, car certains micro-organismes responsables du paludisme sont résistants à la quinine de synthèse.
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