L'intérêt de la centralisation des achats est de permettre des conditions tarifaires plus favorables. En effet, presque toutes les législations (et notamment le droit français) conditionnent l'octroi par les fournisseurs d'un prix d'achat plus faible à un volume d'achats plus élevé.

Dans les années 1960-1980, lorsque les formes modernes de vente au détail sont apparues en Europe, le volume d'affaires de ces nouveaux détaillants était souvent trop faible pour bénéficier de conditions tarifaires avantageuses, ce qui a justifié la création de centrales d'achats communes à plusieurs entreprises (Paridoc en France dans le secteur succursaliste).

La croissance de l'activité des entreprises et le caractère stratégique des achats pour un détaillant ont conduit plus tard les entreprises à préférer l'intégration de leurs achats dans leur propre centrale.

Une nouvelle étape d'évolution des centrales d'achat se précise aujourd'hui, avec le développement par les entreprises les plus internationalisées de centrales d'achat mondiales, acquérant certaines catégories de produits pour tous les magasins exploités par l'enseigne dans le monde.

Une telle stratégie est particulièrement avantageuse dans le cas de produits dont les marchés sont très homogènes sur le plan mondial, tant en termes d'offre que de demande : blue-jean dans le textile, magnétoscope dans le secteur électronique par exemple.

Le développement du commerce électronique influence le fonctionnement des centrales d'achat.

Dès 2000 ont été créés deux portails d'achat sur Internet regroupant les approvisionnements de grands distributeurs : Global Net Xchange à l'initiative de Carrefour, Sears, Kroger (États-Unis) et Metro (Allemagne), et Worldwide Retail Exchange qui regroupe entre autres Auchan, Casino, K Mart, JC Penney (États-Unis ) et Ahold (Pays-Bas).

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